Ignacy Jan Paderewski nació en el pueblo de Kurylówka en la provincia de Apodolia, territorio polaco anexado por Rusia. Su padre fue un administrador de grandes estados. Su madre, Poliksena (née Nowicka) falleció varios meses después de que Paderewski naciera, por lo cual fue llevado a vivir con parientes lejanos.
Desde su niñez, Paderewski estuvo interesado en la música. Inicialmente tomó clases de piano con un tutor privado. Y en 1872, a los 12 años de edad, viajó a Warsaw e ingresó en el Conservatorio de la ciudad. Luego de graduarse en 1878, se le pidió ser tutor de piano lo cual aceptó agradecido. En 1880 se casó con Antonina Korsakówna, y poco tiempo después nació su primer hijo y al año siguiente se enteraron que era minusválido. Al fallecer su esposa, Paderewski decidió avocarse de lleno a la música, y en 1991 viajó a Berlín para estudiar composición con Friedrich Kiel y Heinrich Urban. Al mudarse a Viena en 1884 se convirtió en alumno de Teodor Leszetycki. Fue allí en Viena donde hizo su primer debut musical.
Pronto ganó gran popularidad, y sus subsecuentes apariciones (en París en 1889 y en Londres en 1890) fueron sus mayores éxitos. Su brillante ejecución del piano creó un furor que alcanzó casi todas las longitudes más extravagantes de admiración; y sus triunfos fueron repetidos en los Estados Unidos en el año 1891. Su nombre se convirtió instantáneamente en sinónimo del nivel más elevado de virtuosidad pianística, y toda la sociedad se encontraba a sus pies. Su posición como Primer Ministro de Polonia encumbró su carrera.
Debido a las inusuales combinaciones de sus notables logros (el ser un pianista de clase mundial y un exitoso político), Paderewski se convirtió también en el ejemplo favorito de los filósofos, y se trata con frecuencia en relación a “Un rompecabezas acerca de las creencias” de Saul Kripke, por tener el nombre que denota dos cualidades distintivas, la de político y la de pianista.
Además de sus tours de conciertos, Paderewski fue un orador popular que fue renombrado por su ingenio, y fue citado en muchas ocasiones. Una vez fue presentado a un jugador de polo con las palabras: “Ambos son líderes en sus campos, si bien éstos sean muy diferentes”. Pero Paderewski replicó: “No tan diferentes”, “tú eres un alma querida que juega al polo, y yo soy un pobre polaco que toca solo.”
En otro incidente, Paderewski recordó: “He establecido cierto tipo de comportamiento estándar, que, durante mis interpretaciones, no debe hablarse. Cuando comienzan a hacerlo, yo me detengo. Y digo >. Puedes imaginar que efecto tiene esto.”
Durante un tour en el año 1941, Ignacy falleció súbitamente en Nueva York a las 11:00 pm. del 29 de Junio. Fue enterrado en el cementerio nacional de Arlington, en Arlington Virginia, cerca de Washington D.C. En el año 1992 su cuerpo fue lelvado a Warsaw y colocado en la Catedral de St. John. Su corazón se encuentra encerrado en una escultura de bronce en el Shrine Nacional de Nuestra Señora de Czestochowa cerca de Doylestown, Pensilvania.
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